Ketika panen nila berakhir dengan ukuran yang berantakan, sebagian besar pembudidaya menoleh ke belakang mencari kesalahan di fase pembesaran. Padahal jejaknya sering sudah tertinggal jauh sebelum itu, pada empat sampai enam minggu pertama setelah larva ditebar. Di rentang waktu yang pendek dan mudah diremehkan itu, perbedaan bobot antarindividu terbentuk, dan sekali selisihnya melebar, hampir tidak ada perlakuan di fase berikutnya yang mampu merapikannya kembali. Panen yang seragam selalu bermula dari pendederan yang seragam.
Penyebabnya berkaitan dengan cara nila kecil tumbuh. Pada bobot di bawah satu gram, laju pertumbuhannya sangat tinggi dan kebutuhan proteinnya berada di kisaran 35 sampai 40 persen, jauh di atas kebutuhan ikan ukuran konsumsi. Saluran pencernaannya masih pendek, kemampuan menyimpan energi terbatas, sehingga benih harus makan sedikit tetapi sering. Pemberian pakan empat sampai enam kali sehari pada fase ini bukan kemewahan, melainkan kebutuhan. Memberi dua kali sehari seperti kebiasaan di fase pembesaran membuat sebagian benih kenyang lebih dulu sementara yang lain tertinggal, dan dari sinilah keragaman ukuran mulai terbentuk.
Ukuran butiran menjadi penentu berikutnya yang sering diabaikan. Bukaan mulut benih nila berukuran satu gram hanya beberapa milimeter, dan pakan yang terlalu besar sama saja dengan tidak diberi pakan sama sekali. Pada awal pendederan, bentuk tepung halus atau crumble di bawah satu milimeter adalah pilihan yang tepat, lalu naik bertahap ke butiran satu sampai dua milimeter seiring pertumbuhan. Yang perlu diperhatikan, kenaikan ukuran butiran sebaiknya dilakukan ketika sebagian besar populasi sudah siap, bukan ketika beberapa ekor terbesar sudah bisa memakannya. Terburu-buru menaikkan ukuran akan meninggalkan benih kecil tanpa pakan yang bisa mereka telan.
Takaran pada fase benih juga berbeda jauh dari fase pembesaran. Benih membutuhkan ransum sekitar lima sampai sepuluh persen dari biomassa per hari, angka yang terdengar boros namun wajar mengingat laju metabolismenya. Karena biomassa berubah cepat, penyesuaian takaran perlu dilakukan setiap tujuh hari, bukan setiap dua minggu seperti kebiasaan di kolam pembesaran. Menimbang tiga puluh sampai lima puluh ekor secara acak sudah cukup untuk memperbarui perhitungan. Tanpa penyesuaian sesering itu, ransum akan selalu tertinggal di belakang pertumbuhan, dan benih yang kalah bersaing akan semakin tertinggal setiap harinya.
Mutu pakan awal karena itu jauh lebih menentukan daripada harganya. Pakan starter yang baik bukan hanya berprotein tinggi, tetapi juga halus, seragam ukurannya, dan tidak berdebu. Debu pada pakan benih adalah pemborosan yang tidak terlihat, karena partikel yang terlalu halus larut sebelum sempat dimakan dan justru mengotori air. Pada praktiknya, pakan starter berprotein tinggi seperti PA GOLD yang mengandung 40 persen protein dan 3 persen serat kasar dirancang untuk fase ini, dengan bentuk yang sesuai bukaan mulut benih sehingga pembentukan jaringan tubuh awal dan tingkat kelangsungan hidup tetap terjaga.
Kualitas air di kolam pendederan menyempurnakan atau merusak semua usaha di atas. Benih jauh lebih peka terhadap amonia dan oksigen rendah dibanding ikan besar, dan air yang buruk langsung menekan nafsu makan. Karena ransum pada fase ini relatif besar terhadap volume air, sisa pakan menumpuk lebih cepat. Menjaga kedalaman yang memadai, mengganti sepuluh persen air setiap beberapa hari, dan tidak menebar melebihi daya dukung kolam pendederan adalah tiga hal sederhana yang menjaga benih tetap mau makan. Kolam pendederan yang terlalu padat hampir selalu menghasilkan ukuran yang tidak seragam, sebaik apa pun pakannya.
Satu langkah yang jarang dilakukan pembudidaya kecil namun sangat berpengaruh adalah penyortiran. Melakukan grading pada akhir masa pendederan, memisahkan benih besar dari yang kecil sebelum dipindahkan ke kolam pembesaran, memutus lingkaran ketimpangan yang terlanjur terbentuk. Benih kecil yang dipisahkan mendapat kesempatan makan tanpa disaingi yang besar, dan keduanya akan tumbuh lebih rapi di kolamnya masing-masing. Pekerjaan ini memakan waktu satu hari, tetapi menyelamatkan keseragaman panen empat bulan kemudian.
Waktu pemberian pertama juga menentukan lebih banyak daripada yang diduga. Larva nila masih membawa cadangan kuning telur pada hari-hari awal, dan pemberian pakan sebaiknya dimulai tepat ketika cadangan itu hampir habis, bukan sebelum atau jauh sesudahnya. Memberi terlalu dini hanya mengotori air karena pakan belum dibutuhkan, sedangkan terlambat membuat larva kehilangan momentum pertumbuhan yang tidak pernah bisa dikejar. Suhu air ikut mempercepat atau memperlambat penyerapan cadangan tersebut, sehingga pengamatan langsung lebih dapat diandalkan daripada patokan hari yang kaku. Begitu larva terlihat aktif berenang mencari makan di kolom air, saat itulah pemberian pakan halus perlu dimulai dengan frekuensi tinggi dan jumlah kecil.
Peralihan dari fase benih ke grower juga perlu dijaga agar tidak mengejutkan. Pergantian pakan sebaiknya dilakukan bertahap selama tiga sampai lima hari dengan mencampur pakan lama dan baru, sebelum akhirnya sepenuhnya beralih ke pakan grower berprotein lebih rendah seperti STP NGA 10 dengan kandungan 32 persen protein yang dirancang memacu pertumbuhan di fase berikutnya. Sebelum menebar benih untuk siklus mendatang, sempatkan mencocokkan ukuran butiran dan kadar protein pakan ikan nila dengan umur benih yang akan Anda pelihara, karena keseragaman panen ditentukan di minggu-minggu pertama, bukan di minggu terakhir.